Les médias sociaux, parfois réduits à tort aux réseaux sociaux, font référence à l'ensemble des plateformes communautaires favorisant l'interaction entre les utilisateurs. Il peut s'agir de plateformes de contribution comme les wikis, de réseaux sociaux tels que Facebook, LinkedIn, Twitter et Google +, ou encore de plateformes de partage de vidéos, de documents et d'images. Ils désignent également des applications sociales comme Snapchat, des plateformes de blog et des sites de questions/réponses. L'on peut en distinguer plus d'une centaine. Ils peuvent intégrer diverses fonctionnalités qui facilitent la mise en relation entre les différents membres de la communauté et le partage des informations :
Chaque média social possède ses propres codes et langages. C'est par exemple le cas de l'utilisation des hashtags sur Twitter pour taguer un mot clé donné ou des " likes " utilisés pour manifester son engouement sur Facebook. Néanmoins, il est possible de regrouper les différentes plateformes communautaires par thématiques :
En raison de leur forte fréquentation et de leurs communautés qui peuvent atteindre plusieurs milliards d'utilisateurs, les médias sociaux sont fréquemment utilisés à des fins commerciales ou publicitaires.
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